Roger Thorpe es un cuarentón divorciado que trabaja en el almacén de material de oficina Staples: hileras interminables de bolígrafos, post-its, archivadores, libretas de todo tipo... Allí trabaja también Bethany, una veinteñaera en su fase gótica que odia a casi todo el mundo y está obsesionada con la muerte. Un día Bethany descubre la novela que Roger está empezando a escribir: Glove Pond. En ella, un matrimonio alcoholizado con un trauma imborrable -Steve, escritor en horas bajas y Gloria, una actriz a quien ya nadie contrata- espera la visita de una pareja en un momento aparentemente perfecto: Kyle Falconcrest y Brittany, escritor de éxito y cirujana renombrada.
A partir de ese momento Roger y Bethany inician una relación epistolar que provocará un giro en sus vidas. Bethany se alimentará de la novela que Roger escribe para descubrir su verdadera razón de ser y Roger la seguirá escribiendo porque, desesperado, roto tras el divorcio con su ex mujer Joan, "escribir es lo único que me mantiene cuerdo".
Douglas Coupland capta la incomunicación en un mundo de tecnología punta a través de un juego de máscaras y espejos con sorpresa final. El ladrón de chicles es una novela dentro de otra novela pero incluye además numerosos links: la ex mujer de Roger, que tiene una nueva vida sin él; DeeDee, la madre de Bethany, tres divorcios y un montón de desconfianza ante el mundo; Shawn, otro compañero de trabajo en el almacén.