Quan Jon Krakauer va arribar al cim de l'Everest a primera hora de la tarda del 10 de maig de 1996, feia cinquanta-set hores que no dormia i arrossegava els efectes de la manca d'oxigen. I quan va iniciar el descens, a 8.848 metres d'altitud, una vintena de companys encara s'esforçaven per fer el cim, sense adonar-se que el cel s'havia començat a ennuvolar. Els membres d'aquella expedició comercial havien pagat una fortuna per coronar l'Everest, i alguns, posseïts per la febre del cim, ho van pagar també amb la vida.