Viejos y jóvenes es, en palabras del autor, «la muy amarga y poblada novela de Sicilia en 1870, en la que está encerrado el drama de mi generación». Bosqueja la situación de la Sicilia postunitaria y amplifica esa profunda crisis social y humana, para la que la recién estrenada realidad nacional no aporta soluciones. Escrita en 1899 y revisada posteriormente en varias ocasiones, Viejos y jóvenes constituiría para Pirandello la novela de toda una vida, no sólo por el largo período de creación, sino porque está sembrada de recuerdos autobiográficos y centrada en torno a la historia de su tierra natal, Agrigento, de cuya decadencia se dolería. En este fracaso colectivo, los viejos no logran estar a la altura de los ideales de progreso civil por los que habían luchado, como no lo están los jóvenes, contaminados por el mercantilismo o perdidos en fantasías sentimentales e irrealizables.