Cuando el cónsul británico Charles Cameron llega a Abisinia en octubre de 1862, es hecho prisionero por el emperador Tewodros II. A los intentos de liberación se va sumando una sucesión de guerras tribales, de matanzas, de intrigas, que culminará con el desembarco en las costas del mar Rojo del general Napier comandando once mil soldados británicos. Su objetivo será alcanzar, tendiendo una línea de ferrocarril y apoyándose de elefantes indios para el trasporte de la artillería, el bastión de Meqdela al que el propio Tewodros intentaba trasportar, construyendo una carretera, la joya de su defensa, un cañón bautizado con el nombre de Sebastopol. Los acontecimientos de aquella epopeya son los que narra Philip Marsden en este libro apasionante.