Las primeras batallas se dirigieron contra la intolerancia, que acosó al pensamiento religioso y científico, y contra las licencias de impresión yla censura. El estudio sigue la evolución de las ideas y la práctica de la libertad de palabra a través de impresos de cualquier tipo en Norteamérica y en Europa para explicar las diferencias de regímenes en ambos lados del Atlántico. Los primeros reconocimientos constitucionales de este derecho están enla Primera Enmiendadela Constitución Norteamericana, aprobada en 1791, y en la Declaración de Derechos francesa de 1789. Pero la realidad política y judicial se mantuvo al margen de estas grandes declaraciones.

Partiendo de concepciones parcialmente diferentes, los itinerarios americano y europeo de la libertad han confluido, para basarse en ideas parangonables, en la segunda mitad del siglo XX.

Cuando esto ocurrió empezaron a plantearse nuevos retos, por el uso directo de la libertad de palabra en la calle (los discursos del odio, xenófobos, antisemitas, los conflictos por el uso de hábitos y símbolos religiosos...), y por la enorme revolución que está suponiendo, en todos los órdenes, el tráfico de información y la libertad de expresión en Internet.