Sholem Aleijem describe desde adentro la dramática existencia del pobrerío judío de Europa Oriental a fines del siglo XIX y principios del XX, con un afectuoso humor y una tierna complicidad. Sus relatos, novelas y dramas no escamotean penurias, miserias ni alegrías: "Sholem Aleijem enseñó al pueblo judío a reírse, lo embrujaba con su lengua", decía el crítico literario Baal Majshoves, y agregaba: "Un pueblo totalmente sumergido en un mar de contradicciones, al leerlo, podía ponerse por un momento fuera de sí mismo y reírse de sus propias desgracias como si fuesen ajenas".