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Al ver su rostro en las antiguas fotografías, a mí me sorprende la dureza de sus facciones: parecen esculpidas en piedra. Pero sus ojos destilan inteligencia y ternura (…) Shackleton era un jefe nato, un conductor de hombres. Sabía inculcarles la sed de conquistar territorios ignotos y vírgenes, pero llegado el caso, al fracasar, era capaz de olvidar la llamada de la fama y volcarse en una tarea en apariencia menor: la voluntad de sobrevivir. Cuando logró regresar a la isla Elefante a bordo del James Caird, casi cuatro meses después de partir en un épico viaje en busca de ayuda con cinco de sus hombres, lo primero que preguntó antes de desembarcar y recatar a los náufragos, fue así de sencillo: "¿Están todos bien?"

Quizás la mejor manera para comprenderle como explorador la ofreció uno de sus compañeros del Endurance: "Para la dirección científica, dadme a Scott; para un viaje rápido y eficaz, a Amundsen; pero cuando estéis en una situación desesperada, cuando parezca que no existe una salida, arrodillaos y rezad para que venga Shackleton".