Au coeur de la brousse subsaharienne, un grand incendie a ravagé les cases du clan Mulongo. Depuis lors, douze hommes manquent à l'appel — les fils aînés pour la plupart. Pendant que les mères cherchent en songe les réponses à leur chagrin, le Conseil interroge les ancêtres, scrute les mystères de l'ombre : que signifie cette disparition ? Pour le salut de la communauté, le chef Mukano et quelques autres décident de partir à leur recherche en territoire bwele, leurs voisins. 
Peu d'entre eux atteindront l'océan — par où les «hommes aux pieds de poules» emportent leurs enfants... «La voix de Léonora Miano, l'une des plus fortes de sa génération, devrait résonner de Paris à Douala – et voyager bien au-delà.»