Grimanesa Martina Mato Usandivaras nació en Cuzco en 1852, asistió al Colegio Nacional de Educandas y al morir su madre tuvo que ocuparse de sus hermanos y de la hacienda. Se casó en 1871 con el comerciante inglés Joseph Turner y se fueron a vivir a Tinta, no lejos de Cuzco. Para entonces ya escribía poesía, teatro y relatos que publicaba con pseudónimo en distintos periódicos y en los siguientes años fundó varios periódicos. A la muerte de su esposo en 1881 se marchó a Arequipa y posteriormente a Lima donde se incorporó rápidamente a las principales instituciones culturales, como el Círculo Literario y el Ateneo de Lima. Continuó escribiendo artículos y narraciones, y en 1889 asumió la dirección de El Perú Ilustrado, la revista literaria más importante de Lima en su época. Aquí publicó Aves sin nido y un cuento basado en la vida de Cristo —Magdala— del brasileño Coelho Netto. Se acusó a la revista y luego también a Aves sin nido de haber difamado a la Iglesia. La controversia fue creciendo. El arzobispo excomulgó a Matto, empezaron las demostraciones públicas a su favor y en su contra, en Cusco y Arequipa fue quemada su efigie, y Aves sin nido quedó incluido en la lista de libros prohibidos por la Iglesia Católica. La revista tenía grandes seguidores y al final consiguieron quitar la prohibición a cambio de que el dueño de la revista vigilara el material publicado; cuatro días después Matto renunció a su cargo de editora jefe.
Esta novela, publicada en 1889, fue controversial al narrar la historia de amor entre un hombre blanco y una mujer mestiza y aborda la inmoralidad sexual de los clérigos de esa época. Su intención fue denunciar los males sociales de la región, con especial énfasis en el maltrato y la explotación de los indígenas por parte del clero y del funcionariado político. Fue precursora de la narrativa indigenista de las primeras décadas del siglo XX.
Aves sin nido relata la historia de Lucía Marín que se establece con su marido, un ingeniero metalúrgico, en Killac, un pueblecillo andino. Lucía, inocente extranjera, se va horrorizando ante la corrupción que gradualmente descubre en Killac. Adopta la causa de una sufrida familia india, en un principio segura de que no es posible que el sacerdote y el gobernador del pueblo puedan consentir tal explotación en su localidad.