«Terratenientes de antaño» es una pieza de primoroso detallismo, con una mirada nostálgica sobre los últimos años en una hacienda rural de un viejo y bondadoso matrimonio. «Vi» es un cuento de terror, basado en una leyenda de su Ucrania natal, acerca de un ser maligno cuyos párpados llegan al suelo. «Tarás Bulba» recrea las efusiones y las guerras de los cosacos del siglo xvi y «Por qué discutieron Iván Ivánovich e Iván Nikíforovich» es la crónica de dos grandes amigos que se enfrascan, por una fruslería, en una disputa que acaba en los tribunales.

Nikolái V. Gógol, el más extraño poeta en prosa que jamás produjo Rusia, según Nabókov, nació en 1809 en Sorochintzy, en la provincia ucraniana de Poltava. Entre 1831 y 1835 publica los volúmenes Las veladas de Dikanka y Mírgorod. La fama le llega al año siguiente, con el estreno de la obra teatral El inspector. Viaja por Europa y reside en Roma, donde termina «El capote», que junto a «La nariz», «El retrato», «La avenida Nevski» y «Diario de un loco» conforman Historias de San Petersburgo, el conjunto de narraciones cuya estética de lo grotesco funda el adjetivo «gogolesco». Murió en Moscú, al parecer a consecuencia de una desnutrición voluntaria, en 1852.