La rutina d'un poble dels voltants del Londres actual es trenca quan desapareix un nen. Mentre el busquen, un misteriós personatge espia la mesquinesa de la gent que forma la comunitat.

Lanny és un xaval peculiar, que sempre juga sol i li agrada estar-se al bosc. La seva mare, una escriptora de novel·la negra, proposa a Pete, un esquerp artista jubilat, que faci al nen classes de dibuix. Entre ells sorgeix una gran complicitat, fins que Lanny desapareix i el vell és assenyalat com el principal sospitós d'un segrest o assassinat. El drama que pateix la petita comunitat on viuen tot els personatges és observat per un intrigant esperit ancestral, que és conegut com Papamort Orobancaci i té la capacitat d'escoltar alhora totes les converses dels vilatans. És mort, en Lanny?