En la literatura sobre movimientos sociales, como en la de todas las ciencias sociales, existen dos tipos de estudios: los académicos y los de difusión. Movimientos sociales en el siglo XXI supone la ruptura de esa dicotomía y de casi todas las que pueden acorralar el trabajo intelectual en una categoría, una disciplina, una perspectiva, renunciando a las demás. En efecto, Geoffrey Pleyers hace aquí profesión de versatilidad en todos los planos de la investigación: su obra nace de una serie de artículos sobre temas particulares pero compone una mirada global; en ella se combinan lo específico de determinados movimientos y lo general de la acción colectiva, las teorías tradicionales y las nuevas, las viejas luchas y las más recientes, la diversidad entre movimientos y lo común, lo racional y lo espiritual, lo subjetivo y lo objetivo, el mundo virtual y la plaza pública, los éxitos y las frustraciones de los movimientos, las movilizaciones progresistas y las de extrema derecha, el optimismo del «otro mundo es posible» y la indignación.

De todo ello da cuenta Boaventura de Sousa Santos en un Prefacio que funciona al mismo tiempo como testamento intelectual: se materializa allí la continuidad entre dos generaciones de investigadores, el cambio de (van)guardia en un campo de estudios que requiere un delicado equilibrio, brillantemente logrado en este volumen, entre tradición e innovación.