Sin memoria el sujeto se sustrae, vive únicamente el instante, pierde sus capacidades conceptuales y cognitivas. Su mundo se despedaza y su identidad se desvanece; sólo produce un sustituto de pensamiento, un pensamiento sin duración, sin el recuerdo de su génesisi que es la condición necesaria de la conciencia y de la conciencia de s. La facultad de la memoria, esencial para el individuo en todos los momentos de su vida, juega un papel todavía mayor en la vida social.á
Hoy se observa en el seno de las sociedades modernas un compulsión memorativa, un "mnemotropismo" que justifica el proyecto de una antropología de la memoria. Este culto de la memoria expresa de diversas maneras: admiración excesiva por el patrimonio, conmemoraciones, pasión genealógica, retrospección generalizada, búsquedas múltiples de los orígenes o de las "raíces", impacto editorial de biografias y relatos de la vida, resurrección o invención de tradiciones.
Intentar una antropología de la memoria implica tomar en cuenta el proceso de memoria en su dobel dimensión: su lado iluminado -el recuerdo- y su lado en sombras -es decir eso que permanece opaco, oscuro, olvidado (la amnesia) o eso que está originalmenteáausente de la memoria, por razones que se hace necesario explicar. Esta ambivalencia de la memoria constituirá el hilo conductor de esta obra.