Presentada a menudo como una comedia política, El candidato fue la única creación exclusiva de Flaubert para las tablas. Puesta en escena en 1874, debe considerarse hija de su tiempo, el de las circunstancias históricas de Francia en la segunda mitad del siglo xix y el del sistema de representación por pequeños distritos en una república aún balbuciente.
El candidato no se limita a caricaturizar la ambición y arterías de Rousselin, un aspirante de provincias a la elección como diputado en París, sino que es la representación teatral de los entresijos locales de unos comicios y de todo el cruce de aspiraciones personales y gremiales, miserias y ventajismos, trampas y traiciones, proclamas retóricas y auténticas mezquindades que rodean a un proceso electoral.
Fiel a su espíritu individualista, el autor evita —hecho que tal vez explique la recepción que la obra tuvo entre el público parisiense— toda opción partidaria al abordar el intrincado camino que ha de culminar en la urna de votación. En tal sentido, Flaubert teje una sátira que, siendo ciertamente de tema político, tiene un contenido más ambicioso y congruente con el resto de su producción literaria: hacer la anatomía de las grandes pasiones que mueven el orden social —poder, dinero y amor—, con especial atención, en este caso, a las dos primeras. Tres ingredientes que merecen una lectura atenta y, tal vez, interpretarse sobre un escenario que los ponga frente a los espectadores-electores de las democracias contemporáneas.