La pintura y la escultura de los siglos XV y XVI en Flandes, los Países Bajos, Francia y Alemania son de lo más exquisito y celebrado, además de innovador, de la historia de Occidente. Sin embargo, se suelen comparar con demasiada frecuencia con el arte italiano contemporáneo en vez de estudiarse en su propio contexto. Este libro evoca el mundo de la Europa septentrional con todo su esplendor y riquezas, de modo que el arte de Van Eyck, El Bosco, Bruegel, Durero y otros maestros pueda ser admirado con una perspectiva más amplia, dentro de una sociedad en proceso de cambio.
Craig Harbison parte de la noción del artista consciente de sí mismo, que tiene una percepción totalmente nueva y dinámica de su papel en el arte y en el mundo. Iglesia y Estado, protestantes y católicos, hombres y mujeres, artistas y patrones, ciudades mercantiles y caballerescas cortes nobiliarias: todas estas facetas del mundo renacentista salen a relucir en este estudio que arroja nueva luz tanto sobre el arte como sobre la época.
Temas como el realismo y la representación del mundo visible, el significado y el propósito del arte, su papel religioso o profano, o su contexto intelectual y su contexto físico, son examinados en este agudo e incisivo análisis de una mentalidad y un momento cultural que produjo un arte de una brillantez, una complejidad y una belleza sobrecogedoras.