La novela se basa en parte en la leyenda del gusano Lambton, una historia del folclore popular inglés que se remonta al menos al siglo XIV. En 1860, un australiano llamado Adam Salton llega a Inglaterra invitado por su tío abuelo. Al llegar en barco a Southampton, Salton es recibido por el anciano Richard, quien lo nombra heredero de sus posesiones, entre ellas Lesser Hill, donde a su llegada se verá abrumado por eventos aterradores y misteriosos. Su vecino, Edgar Calwall, es un hombre extraño obsesionado con el hipnotismo y pronto conocerá una dama llamada Arabella March relacionada con extrañas desapariciones que tienen que ver con una antigua criatura que acecha el paisaje rural de Derbyshire. Sin duda, una apasionante obra de terror gótico que llegó a ser adaptada al cine en 1988 por el director Ken Russell.