La costa australiana es el escenario de esta nueva entrega de las aventuras del capitán Jack Aubrey y el espía Stephen Maturin, en la que, tras naufragar en una isla desierta, la tripulación de la Dian es asaltada por un grupo de feroces piratas malayos; consiguen escapar y hacerse con una maltrecha goleta con la que deberán enfrentarse a la Córnélie (una poderosa fragata francesa de treinta y dos cañones)y, por si fuera poco, navegar por aguas mal conocidad por los cartógrafos británicos.