Quan Clara coneix Edwin, a principis dels anys vint, ella és jove, bonica i rica; ell, en canvi, no és més que un jove sense diners a qui només li interessa la música. Tots dos viuen un ardent idil·li, però més tard ell es casa amb una dona de fortuna i durant la guerra, ja al final de la seva vida, es converteix en un famós director d'orquestra i l'home més ric del país. Clara, arruïnada, continua estimant-lo amb una intensitat embogidora, de la qual ningú no en sap res, ni tan sols ell mateix.
L'amant de la mare és la història d'un amor tràgic, narrada pel fill de la Clara, testimoni del procès d'autodestrucció de la seva mare. És també una novel·la sobre la música, els diners i el poder i sobre els canvis en les relacions humanes.