Durante el último tercio del pasado siglo XX, Shao Bin trabaja en la fábrica de una comuna situada al nordeste de China. En agudo contraste con los postulados del supuesto paraíso maoísta, Shao Bin se ve obligado a vivir con su esposa y su hija pequeña, sin la menor intimidad, en una estrecha e incómoda habitación. Tras seis años de espera por un piso propio, su decepción es mayúscula cuando ve que el director de la fábrica otorga ese privilegio a la contable de la empresa, que es su amante. Shao Bin, que también es pintor y calígrafo, toma entonces una arriesgada decisión: en el periódico local empieza a caricaturizar la corrupción de sus jefes. En esta lucha desigual, Shao Bin hallará un aliado inesperado en un importante periódico de Pekín que decide revelar la injusticia y venalidad de los dirigentes del aparato comunista. Pero, como suele ocurrir, los poderosos siempre disponen de ciertos recursos para acallar a sus enemigos indefensos...
Con reminiscencias de la narrativa picaresca y de la tradición aforística chinas, En el estanque es una hermosa metáfora de un microcosmos social en el que se agita lo mejor y lo peor del género humano.