El cadáver de Hugh Montague, antiguo oficial de la CÍA, es descubierto flotando en un lago, con la cara destrozada. Harlot, ése era su nombre en clave, no trabajaba ya en la Agencia, pero aún continuaba investigando lo que él llamaba «los Grandes Santones». Su desaparición abre ahora un interrogante: ¿Se ha suicidado, ha sido asesinado o es sólo un montaje para poder desaparecer de la vida pública? Sea cual fuere la respuesta, Harry Hubbard, ahijado de Harlot, casado con su ex esposa, sabe que él está también en el ojo del huracán y que su vida está en peligro.
Decide huir. Durante un año, escondido en un hotelucho de Nueva York, escribe sus memorias.
En palabras del autor, «escribí este libro con la parte de mi mente que ha vivido en la CÍA durante cuarenta años. El fantasma de Harlot, después de todo, es el producto de una imaginación veterana que ha meditado acerca de la ambigua y fascinante presencia moral de la Agencia en nuestra vida nacional durante las últimas cuatro décadas. No tenía necesidad de estar dentro de la organización, ni conocer a sus oficiales íntimamente para sentir la seguridad de que había terminado por entender el tono de su funcionamiento interno.» En esta novela, Norman Mailer descubrirá no sólo una historia apasionante sino, también, la posibilidad de conocer el funcionamiento interno de la CÍA; su formación, sus métodos, sus objetivos...