Militante socialista, fue condenado a cadena perpetua en su condición de miembro de la Comisión de la Huelga General Revolucionaria (1917); su elección a la Secretaría de la Unión General de Trabajadores y durante la Dictadura de Primo de rivera (1923-1930) formó parte del Consejo de Estado en representación del Instituto de Reformas Sociales. Miembro del Comité Revolucionario (1930) y primer ministro de Trabajo (1931-1933) de la Segunda República. Encarcelado tras la revolución de Asturias (1934), su radicalización le valió el calificativo de 'Lenin español'. Tras el estallido de la Guerra Civil fue jefe del Gobierno (septiembre de 1936 mayo de 1937), en el que dio entrada a los comunistas. Exiliado en Francia (1939), los nazis le internaron en un campo de concentración.