El documental, ese 'cine a la manera fotográfica' que durante tanto tiempo fue considerado un producto menor, reaparece ahora no sólo como cine de autor, sino como uno de los productos más apropiados para la nueva reflexión contemporánea en torno a la industria cultural y su excepcionalidad. La idea, la cámara, la forma y la puesta en escena de la realidad generaron, desde el primer momento, diferentes propuestas, que se examinan aquí a partir de sus aportaciones teóricas, de las obras y de las condiciones históricas en las que se realizaron. La pluralidad del período fundacional, el de la década de los años veinte y treinta, supuso la aparición de autores como Vertov, Epstein o Grierson. Pero hubo momentos, a lo largo del siglo XX, en los que lo real encontró también su propio cul de sac. La respuesta se llamó neorrealismo, se llamó Nouvelle Vague, se llamó Free Cinema y se llamó cine directo: observar lo que pasa. En los años sesenta irrumpió el cine militante, con el boom latinoamericano y el retorno de la teoría. La última parte del libro, en fin, se centra en la influencia y la presencia del documental en la ficción finisecular.