'Edificios viejos y peligrosos, casas de vecindad traseras abarrotadas, construidas en patios sucios, sótanos oscuros y húmedos, buhardillas con goteras, talleres, cobertizos y establos convertidos en viviendas, aunque aptos apenas para alojar bestias: ahí es donde habitan miles de seres en esta rica ciudad cristiana'. Así describía, a mediados del siglo XIX,un informe de una sociedad filantrópica las condiciones de vida de buena parte de la población de Nueva York. Cuarenta años después, la situación apenas había cambiado, y Jacob A. Riis, un periodista que había conocido personalmente las vicisitudes de la emigración y la pobreza y que se había labrado un nombre escribiendo crónicas de sucesos policiales, decidió dar a conocer a la mitad de la 'rica ciudad cristiana' cómo vivía 'la otra mitad'.