En 1888, l'arrivée d'un appareil " prêt à l'emploi ", le Kodak de George Eastman, démocratise la pratique photographique. A cet engouement populaire pour une photographie d'enregistrement, des amateurs européens, qualifiés de " pictorialistes ", vont réagir en revendiquant une photographie artistique, comparable par ses moyens et ses fins aux Beaux-Arts. Jusqu'en 1918, leurs œuvres et leurs idées seront largement diffusées d'abord en Europe, puis aux Etats-Unis. Au-delà de l'imaginaire qu'il illustre, souvent proche du symbolisme, le pictorialisme a ainsi constitué un moment charnière entre l'invention et la modernité de la photographie.