Anglaterra, estiu del 1935. Una calor asfixiant. La Briony Tallis, una adolescent imaginativa i somiadora, veu com la seva germana Cecília es despulla i se submergeix a la font del jardí davant d'en Robbie Turner, un amic de la infantesa. Mentrestant, a la mansió dels Tallis s'enllesteixen els darrers preparatius per a una vetllada familiar. La casa es va omplint de convidats. Tot apunta que serà un dia com els altres, però abans d'acabar-se el sopar, un crim capgirarà el destí de tota la família.
Expiació és la història d'aquest crim i del penediment de després. A través del fil de la consciència de víctimes i culpables, la novel·la fa un recorregut en el temps des del 1935 fins ara, passant pels terrors de la Segona Guerra Mundial, i recrea els somnis de la infantesa, els girs inesperats de la' fortuna i la vulnerabilitat de la naturalesa humana.