La principal fuente narrativa de Otello fue la novela Un capitan moro, de Giraldi Cinthio, publicada en 1565. Para defender a Chipre, una de sus posesiones, los venecianos confían el mando de su armada al moro Otelo, un extranjero.
Éste se ha casado en secreto con Desdémona, la hija del dux de Venecia, y ello desencadenará la tragedia.
Vago, alférez de Otelo, envidioso porque éste nombra lugarteniente a Casio y no a él, comienza a destilar la insidia de la traición y enloquece al moro, volviéndolo víctima de los celos. Como en un ensalmo cuya fantasmagoría emponzoña la acción y la convierte en pesadilla, la realidad se distorsiona y cae a pedazos. George Steiner dijo recordar trozos de lenta tortura en Otello a los que sólo rara vez podía volver a enfrentarse. Aquí están los personajes y sus palabras desplegados en el claroscuro de sus tormentos. Son reflejos no de sí mismos, sino de la humanidad toda. La belleza de su expresión no se pierde al apagarse las luces pues, "como el cisne, al morir, se desvanece en música".