Escrita al modo de un cuento tradicional ruso, y dotado de una comicidad, de un descaro y de una frescura que han trascendido el paso del tiempo, La pulga de acero es una de las obras más importantes del clásico ruso Nikolai Semionovich Leskov.
Cuando el Zar Alejandro visita Inglaterra tras finalizar el Congreso de Viena, acompañado de su fiel general, el cosaco Platov, los ingleses, para impresionarle, le regalan un minúsculo autómata, una máquina diminuta y totalmente autónoma, que sólo puede ser contemplada si se mira a través de un microscopio: una pulga de acero mecánica. Picados por el afán de competencia, los rusos, capitaneados por Platov, se proponen encontrar al artesano que sea capaz de construir una pulga igual, para demostrar a los ingleses de lo que los rusos son capaces. Tras una infructuosa búsqueda a lo largo y ancho del Imperio Ruso, innumerables artistas son desechados: hasta que aparece «el Zurdo», el prodigioso artesano bizco de Tula.
Cáustico retrato de la vida social y política rusa, y a la vez poderosa fábula «futurista», esta divertidísima historia, cuyo título completo podría traducirse como «El cuento del artesano zurdo y bizco de Tula, y la pulga de acero» es, sin dudarlo, la gran obra maestra perdida de la literatura rusa del XIX.


EL AUTOR

Nikolái Semionovich Leskov nació en Gorojovo, en la Rusia Central, en 1831. Nieto de un sacerdote ortodoxo ruso y sobrino de un cuáquero inglés, quedó huérfano a los dieciséis años y su herencia fue pasto de acreedores,
así que tuvo que ganarse muy pronto la vida y no pudo realizar estudios universitarios. Su obra supone un gran fresco de la vida rusa en la segunda mitad del siglo XIX. Incomprendido en su época, conocería una gran influencia posterior en la narrativa soviética. Trabajó como escribiente en el juzgado penal de su ciudad y luego como agente de reclutamiento en Kiev, en cuyo cometido viajó mucho por todo lo largo y ancho de Rusia y adquirió un conocimiento de primera mano del país y sus gentes; también aprendió polaco y ucraniano y leyó mucho, filosofía y economía sobre todo. En 1853 se casó con Olga Smirnova, con la que átuvo dos hijos y de la que se separó poco antes de trasladarse a San Petersburgo en 1861. Es en esta ciudad donde empezó a trabajar como periodista, iniciando una fértil carrera literaria.
Famoso por sus opiniones liberales, por las cuales fue despedido de un puesto funcionarial en 1883, sufrió varias crisis religiosas, que se plasman en su obra literaria. Muy dotado para la narrativa corta, destacan en su producción títulos como Vida de una mujer del pueblo (1863), o la novela corta Lady Macbeth de Mtsensk (1865), que inspiró una ópera del mismo título de Dimitri Shostakovich. La pulga de acero (1881) está considerada
la mejor pieza corta de Leskov, y una de las cumbres de la literatura rusa del XIX.
Leskov murió en 1895 de un cáncer de pulmón, y sus restos descansan en el Cementerio Volkovo de San Petersburgo.
Máximo Gorki lo consideró «el autor más profundamente enraizado en el alma popular, y más libre de influencias extranjeras de la historia de la literatura rusa». Antón Chejov reconoció en Leskov a su más genuino maestro.