Detalles del libro

La "Batalla del Ruhr" fue el capítulo final en la historia combativa del Grupo de Ejércitos B, después de una serie de batallas que comenzaron con la campaña de Normandía, Francia, Bélgica, la "línea Sigfrido", el "bosque de Hürtgen", Aachen, Ardenas y el Rin. El grupo de ejércitos al mando del mariscal de campo Walter Model quedó cercado y finalmente destruido por el Duodécimo Grupo de Ejércitos del general Bradley y el Vigésimo-primer Grupo de Ejércitos del mariscal Montgomery en el valle del Ruhr. En la tarde del 21 de abril de 1945 el mariscal Model entregó a un oficial de estado mayor de su confianza un sobre con una carta dirigida a los miembros de su familia, su anillo de boda, y algunos otros artículos personales. Luego caminó hacia una zona boscosa al sur de la ciudad de Duisburg en el Ruhr y se pegó un tiro. Derek S. Zumbro, del que luego daré nota, comenta que cuando el mariscal de campo Paulus se rindió a los soviéticos en Stalingrado, Model dijo a su hijo Hans-Georg que "un mariscal de campo alemán no se rinde...semejante cosa no es posible." Y digo yo que tal vez Model estaba recordando esa frase cuando se suicidó esa tarde del 21 de abril.
[El centro de este relato se puede considerar como historia "desde abajo". El capitán Wolf Koltermann, el comandante de la compañía de tanques Tiger que combatió a las unidades de avance del general Maurice Rose en las colinas al sur de Paderborn, se identifica no a través de las cuentas americanas tal como están registradas en historias previas, historias unitarias, e informes post-acción, sino a través del testimonio alemán de lo que ocurrió durante esos combates. La muerte del general Rose en ese encuentro ha sido examinada en detalle en fuentes previas, incluyendo una investigación oficial del Congreso de crímenes de guerra. Pero en una gran medida, la información personal con respecto a las tropas alemanas envueltas en la trágica y muy publicada muerte del popular comandante americano permanece oscura. Koltermann y otros soldados de su unidad, 507º Batallón Panzer, confrontaron a los americanos en una serie de combates despiadados durante las horas finales de la marcha del Primer Ejército estadounidense hacia Lippstadt, y su relato proporciona al lector una nueva perspectiva de los sucesos que acontecieron en los días antes del encuentro del Primer y Novenos ejércitos estadounidenses. Los soldados alemanes dejan de ser indefinibles y anónimos combatientes, y aparecen finalmente con identidades con las que pueden ser asociados.

Largas entrevistas con Günther Reichhelm y Winrich Behr revelaron las más profundas reflexiones y conflictos no reportados anteriormente del círculo íntimo de oficiales de estado mayor de Walter Model a medida que se enfrentaban a la inminente destrucción de su ejército. Behr, el único testigo superviviente de las últimas horas de Model, declaró inicialmente que tenía poco con que contribuir con respecto a los hechos oficiales que condujeron al deceso del grupo de ejércitos. Sin embargo, muy importante para el foco de este trabajo, el antiguo oficial de caballería fue capaz de recordar con gran detalle sus propias experiencias durante el cerco y disolución final del Grupo de Ejércitos B. Behr recordó sucintamente los últimos días de la vida del mariscal de campo cuando Model y un pequeño número de personal de estado mayor deambulaban dentro de los confines de una bolsa que no cesaba de contraerse mientras los inasibles soldados aliados intentaban traer al cautiverio a los esparcidos restos del una-vez-invencible ejército alemán. Günther Reichhelm, oficial de operaciones del Grupo de Ejércitos B de Model, estaba escapando de la Bolsa del Ruhr bajo órdenes personales de Hitler para asumir las funciones de jefe de estado mayor del Duodécimo Ejército del general Walther Wenck. Reichhelm, que en 1945 estaba entre los coroneles más jóvenes de la Wehrmacht, retrató sucintamente la atmósfera de aprensión que encontró profundamente instalada en el Führerbunker de Berlín cuando intentaba describir a Adolf Hitler la situación catastrófica en el Ruhr. Semejantes sucesos centrales permanecen vívidos en los recuerdos de un número siempre decreciente de participantes y testigos del colapso del Tercer Reich, y como tal, han sido recordados con precisión y consistencia.

En la investigación de este proyecto se usó una variedad de fuentes primarias y secundarias. Se consultaron numerosas historias locales, que precisaron de largos viajes por el valle del Ruhr y el Sauer, donde, unos sesenta años antes, se desarrollaron los sucesos descritos en esta historia. Se buscó en los archivos, se localizaron testigos de sucesos específicos, y se examinaron numerosos documentos oficiales para la información pertinente de este estudio. No sorprendentemente, los relatos personales ocasionalmente están en contradicción con los informes post-acción oficiales del U.S. Army: los informes oficiales del ejército, como los debilitados recuerdos de los testigos y veteranos avejentados, no son infalibles. Sin embargo, el propósito de este trabajo no es desvelar las discrepancias y disputas del registro oficial del ejército, sino más bien ilustrar cómo los sucesos fueron observados y recordados por otros.

Las entrevistas con los miembros del estado mayor de Model revelaron más sobre las actitudes mantenidas por los asediados oficiales y el angustioso ambiente que experimentaron que lo que los informes oficiales jamás podrán retratar. Recordaba Reichhelm que en los últimos meses de la guerra los del estado mayor operacional del grupo de ejércitos estaban obligados a combatir a los ejércitos aliados y a su propio mando supremo simultáneamente, mientras vivían con raciones escasas, poco sueño, y copiosas cantidades de sucedáneo de café. Reichhelm informó cómo la insistencia de Hitler en comprometer las últimas reservas de Alemania en la desventurada Ofensiva de las Ardenas dejó a Model "pálido de rabia" y cómo el fracaso de la operación, pronosticado por el mariscal de campo, produjo un abatimiento en el comandante del que nunca se recuperó. La captura del Puente Ludendorff en Remagen por el Primer Ejército estadounidense a menudo ha sido considerada como un jalón en el curso de la guerra en Europa. Sin embargo, al proporcionar su perspectiva del suceso, Winrich Behr declaró simplemente: "Por supuesto, ofreció unos titulares sensacionales para la prensa aliada, (pero) en lo que a nosotros concernía fue insignificante e incluso inevitable. No pudimos evitar que los americanos cruzaran el Atlántico, e incluso no pudimos evitar el cruce del canal inglés..con su creciente fuerza y el continuado deterioramiento de nuestras propias fuerzas, sabíamos que había poco que pudiéramos hacer para evitar que los aliados cruzaran el Rin dondequiera que desearan."

La retirada del Grupo de Ejércitos B a través de Francia y Bélgica y, finalmente, a su fin en la bolsa del Ruhr muestra claramente el rápido deterioro de la Wehrmacht, especialmente durante los meses finales de la guerra. Los meses finales del grupo de ejércitos apoyan completamente el retrato de Omer Bartov de la "desmodernización" de la Wehrmacht. Además, las acciones del tribunal de Hübner que siguieron a la pérdida del Puente Ludendorff en Remagen exhiben directamente la "perversión de la disciplina" de Bartov, al igual que la buena voluntad de Model para consentir a los inquisidores de Hübner cuando interrogaban a oficiales bajo su mando. La captura del puente por las fuerzas estadounidenses resultó en la sentencia de muerte por un pelotón de fusilamiento de seis oficiales alemanes, dos de los cuales fueron sentenciados in absentia. La sentencia representa un insignificante número relativo de los miles de soldados alemanes ejecutados por la Wehrmacht durante la IIGM, pero es una señal del terror que el sistema nazi continuaba infligiendo a los civiles y realmente a muchos de sus propios soldados, particularmente en los meses finales del conflicto...]