San Petersburgo, 1914. A punto de estallar la primera guerra mundial y la Revolución rusa, el respetado periodista O. V. Gulko es brutalmente asesinado al pie del puente Politseiski. Cinco días más tarde, el doctor Otto Spethmann, un famoso psiquiatra, recibe la visita de la policía. Un revolucionario relacionado con la muerte del periodista ha aparecido muerto, y entre sus ropas se ha hallado la tarjeta del doctor. De pronto, Otto Spethmann se ve implicado en un complot para asesinar al zar en el que están implicados miembros de su círculo más cercano. Desde ese momento, Spethmann estará en posición de Zugzwang: cualquier movimiento que haga empeorará inevitablemente su situación.

Compartiendo tablero de juego se encuentran una hermosa estudiante envuelta en actividades políticas radicales, una gran dama con un pasado doloroso y un presente sensual, un complejo detective de policía, un brillante violinista polaco-judío, un portentoso ajedrecista del shtetl, el líder de los bolcheviques, un siniestro plutócrata de derechas y varios cosacos, agentes secretos y mafiosos bolcheviques. Y, de fondo, la final de ajedrez más importante del siglo. Zugzwang es un thriller trepidante repleto de asesinatos, intrigas políticas y dilemas morales.