1861, Japó: la Sachi, una nena tímida i reservada de pell blanca i ulls verds, viu en un poblet de l'interior de les muntanyes amb la seva família. Un bon dia, la cort amb la princesa imperial al capdavant travessa la vila de camí a la gran ciutat d'Edo. En veure la Sachi, la princesa decideix endur-se-la al Palau de les Dones. Les rivalitats i gelosies entre les tres mil dones que hi viuen no impedeixen que el jove shogun -l'únic home en tot el palau- triï la Sachi com a concubina.á

Però el país està canviant, i aviat el jove shogun ha de marxar a la guerra. Els Vaixells Negres han arribat de l'Est plens d'estrangers desitjosos d'incloure la sagrada terra del Japó al seu imperi colonial. La guerra esclata i la Sachi lluita per sobreviure.

De la bellesa eterna i fràgil de l'interior del Palau de les Dones a les batalles sagnants fora de les muralles, L'última concubina és una crònica de la transformació que el Japó va experimentar al segle XIX: el pas d'una societat tancada i arrelada en l'època medieval a una societat moderna. Una evocació èpica d'un país en revolta i d'una dona que, en uns moments convulsos, intenta esbrinar qui és.