La producción artística de las naciones y los pueblos islámicos, pese a su importancia, es una gran desconocida en el mundo del arte. Robert Irwin, experto en arte islámico y excelente escritor, conduce al lector a las profundidades de las culturas que produjeron uno de los artes más espléndidos del mundo. Desde un enfoque temático, estudia los refinados y exquisitos trabajos en porcelana, en esmalte, la iluminación de manuscritos, la metalistería, la caligrafía y los tejidos -entre otros- y los enmarca en el seno de una fe poderosa, de profundas tradiciones y con una historia magnífica.

Con demasiada frecuencia, las distintas expresiones artísticas de las culturas musulmanas han sido analizadas por separado las unas de las otras; en la presente obra, Irwin nos ofrece, por ejemplo, el esplendor enjoyado de la corte y la vida palatina, que dieron origen a las alfombras de seda, el vidrio tintado y el elevado arte de la caligrafía, tan merecidamente famosos. Nos introduce en la mezquita, no sólo lugar de oración, sino un centro de aprendizaje y cultura que ha aportado poesía extraordinariamente refinada y pensamiento religioso de grandísima profundidad. Nos presenta el humilde taller callejero del artesano. Finalmente, con generosas citas de cuentos, poemas y otros documentos, nos muestra un patrimonio artístico e intelectual muy poco conocido y comprendido en Occidente.

Con un estilo alegre y atractivo, Irwin contextualiza este complejo arte. Presta especial atención al patronazgo, a cómo se utilizaban y exhibían estas obras de arte, a las tradiciones de fina artesanía de las culturas islámicas y a la cambiante relación entre el arte y la práctica y la fe religiosas.