Darren Shan es, aparentemente, un chico normal; le gusta jugar al fúbol, mandarse mensajitos con sus amigos y siente verdadera fascinación por las arañas. Un día, Steve, su mejor amigo, consigue entradas para un extraño espectáculo, el Cirque du Freak, prohibido en la ciudad, porque actúan criaturas anormales y raras. Por ejemplo, hay un hombre-lobo, una mujer barbuda, un niño serpiente o una tarántula -Madame Octa-, que se alimenta de cabras, hace trucos y su dueño ¡asegura ser un vampiro! Darren, fascinado por la tarántula, decide robarla y llevársela a casa para domesticarla. Pero la araña ataca a Steve y Darren tendrá que vender su alma al vampiro para conseguir el antídoto que salvará a su amigo.