Der junge Kronprinz Friedrich gerät zwischen die elterlichen Fronten: Auf der einen Seite die Mutter - Sophie Dorothea fördert seine musischen und schöngeistigen Neigungen und träumt von einem höfischen Lebensstil wie in Paris oder London. Auf der anderen Seite der Vater - Friedrich Wilhelm I., der "Soldatenkönig", möchte, dass der Thronfolger so wird wie er selbst: streng, diszipliniert, pflichtbewusst und geradlinig, bescheiden, sparsam und hart gegen sich selbst. Der Aufstieg Preußens ist mit diesen Tugenden eng verbunden, doch Friedrich wird zwischen den Vorstellungen seiner Eltern förmlich zerrissen. Schließlich versucht er zu fliehen, was mit der Hinrichtung seines besten Freundes Katte bestraft wird.

Cornelia Wusowski erzählt einfühlsam, wie sich der vermutlich bekannteste Vater-Sohn-Konflikt in der deutschen Geschichte aufbaut und eskaliert und wie es schließlich zu Annäherung und Versöhnung kommt.