Enmig d'una Terra tan contaminada que els homes i les dones han de viure sota el mar per protegir-se dels raigs del sol, el jove Joel surt de la cova on ha dormit mil anys i s'enfronta a una vida tan diferent i insòlita que li planteja dubtes a cada moment. En aquest nou món al qual s'ha d'adaptar té la sort de ser adoptat per la família del doctor Bru, la filla del qual, Angelina, és de la seva mateixa edat. Al seu costat en Joel descobreix l'amistat i, més endavant, un sentiment molt més profund.