En ces premières années du XXIe siècle, le monde présente de nombreux signes de dérèglement.
Dérèglement intellectuel, caractérisé par un déchaînement des affirmations identitaires. Dérèglement économique et financier. Dérèglement climatique, enfin... L'humanité aurait-elle atteint son "seuil d'incompétence morale"? Pour Amin Maalouf, le dérèglement du monde tient moins à une "guerre des civilisations" qu'à l'épuisement simultané des civilisations, et notamment des deux ensembles culturels dont il se réclame, l'Occident et le monde arabe.
Le premier, peu fidèle à ses propres valeurs; le second, enfermé dans une impasse historique.