Dos de los estereotipos más arraigados sobre el islam son el de su dogmatismo y el de su incapacidad de transformarse, de evolucionar. Es cierto que, como todas las idées reçues, ambos tienen una cierta base real; pero esta se centra no tanto en la capacidad de elaboración teórica como en la incapacidad de las élites políticas, e incluso sociales, de incorporarlas a las transformaciones sociales para iluminarlas y darles contenido.
Esta obra, singular en muchos aspectos, arroja luz sobre esta cuestión; su tesis central es que el reformismo forma parte de la propia dinámica interna del islam, de modo que no existe una tensión entre reforma y tradición: la primera forma parte de la segunda, y ambas, para el autor, se separan tanto de la aceptación acrítica de los estímulos intelectuales que vienen del exterior de dar al-islam como del encastillamiento en formas estériles de pensar, que apuntan más al pasado que al presente o el futuro. A través de un recorrido histórico que comienza en el hecho fundacional –la primera generación musulmana– y llega hasta la actualidad, Saint-Prot muestra cómo el impulso reformista impregna la reflexión de todos los pensadores musulmanes y como esta última se confunde con la corriente esencial del pensamiento musulmán.
El elemento epistemológico que preside esta evolución no es, pues, la tensión tradición frente a reforma, sino la tensión entre ichtihad, o reflexión personal, y taqlid, imitación ciega del pasado. La hegemonía del primero a partir del siglo XIX, momento en que la influencia modernista de origen europeo fue más intensa, marca la pauta del pensamiento islámico actual más fértil, y su diálogo con la modernidad es una relevante opción de futuro, que se muestra como una centralidad moderada –el islam, para el autor, es la religión del justo medio– frente al laicismo occidental y el errónea y abusivamente llamado salafismo