La obra nos introduce de una manera singular en el ámbito de la ejecución de las penas y medidas de seguridad privativas de libertad como un espacio de significación muy específica. La aparición de la misma en un tiempo, históricamente hablando, relativamente reciente, de este tipo de sanción criminal -que no del encierro cautelar-, obliga a una profunda reflexión sobre su contenido, finalidad y la organización necesaria para su puesta en práctica. Este momento se caracteriza así por el nacimiento de la Ciencia penitenciaria que el Profesor Mata describe en sus hitos fundamentales hasta plantear los problemas y prácticas actuales tanto en Europa como en EEUU. El autor analiza el concepto de Derecho penitenciario y su relación con la teoría de la pena. Estas reglas jurídicas encargadas de la organización de la ejecución de estas sanciones privativas de libertad -el Derecho penitenciario- se constituyen como complemento mutuamente necesario de las normas penales sensu stricto.
La obra profundiza durante su desarrollo en la internacionalización del fenómeno penitenciario que, en realidad, recorre transversalmente todos los capítulos del libro. De manera que así se enfoca el estudio de los aspectos históricos, la mencionada Ciencia penitenciaria, los principios informadores de la ejecución penitenciaria, la teoría de la pena y la noción de Derecho penitenciario, la normativa internacional en esta materia, la relación con los Derechos Fundamentales del sistema penitenciario, el análisis cuantitativo y cualitativo de los sistemas europeos o la problemática actual de los mismos. De forma que lo que hace el autor es mostrarnos un conjunto plural de aspectos y elementos comunes a todo sistema penitenciario y que, por tanto, resultan de obligado análisis para un cabal conocimiento del fundamento, la legislación, los contenidos y la realidad de la ejecución de las penas privativas de libertad.