Rahel Levin Varnhagen, hija de un comerciante de piedras preciosas, tuvo una significativa influencia en el movimiento romántico alemán. Aunque no era rica, ni culta, ni bella, entre sus dones se contaban la inteligencia y la capacidad para vivir su vida sin protecciones, intensamente y como si fuera una obra de arte. Su modesta buhardilla de Berlín se convirtió en un punto de reunión de importantes intelectuales de la época. Casi sin ayuda de nadie, Rahel puso en marcha el culto de Goethe. Fenómeno de la historia judeogermana, fue una mujer cuya vida transcurrió durante un crucial período de asimilación, cuando, abiertas las puertas de gueto, los judíos alemanes consideraron imperativo escapar al judaísmo.

Hannah Arendt se propone contar la historia de la vida de Rahel como esta podría haberla contado, para revelar con ello la manera en que la asimilación intelectual y social actúa en el destino de una persona. Se dice que, en su lecho de muerte, Rahel pronunció estas palabras: “Lo que durante toda la vida me pareció la mayor vergüenza, lo que constituyó el pesar y el infortunio de mi vida –haber nacido judía–, no querría hoy por ninguna razón haberlo perdido”. Solo el hecho de haber seguido siendo tanto una judía como una paria, señala Hannah Arendt, “hizo que encontrara un lugar en la historia de la humanidad europea”.

Hannah Arendt (Hannover, 1906 – New York, 1975) fue discípula de Heidegger y Husserl, protegida de Karl Jaspers. Huyó de Alemania en 1933 a causa de la persecución nazi, tras la ocupación alemana de Francia, se estableció en Nueva York desde 1941. Dividió su actividad intelectual entre la filosofía y la teoría política, llegando a adquirir un sólido prestigio tanto en Europa como en América. En 1951 publicó Los orígenes del totalitarismo, quizá su obra más famosa, al que siguieron textos fundamentales para el pensamiento contemporáneo como Sobre la revolución (1963), Eichmann en Jerusalén. Un estudio sobre la banalidad del mal (1963), Hombres en tiempos de oscuridad (1968), La condición humana (1969), La vida del espíritu (1971) y Crisis de la República (1972), entre otros. Profesora en las universidades de Berkeley, Princeton, Columbia y Chicago; colaboradora de diversas publicaciones periódicas como Review of politics, Jewish Social Studies, Partisan Review, New Yorker, entre otras. Pasó sus últimos años ejerciendo la enseñanza en la New School for Social Research.