Né en Algérie en 1952, Mehdi Charef arrive en France en 1962. Il grandit dans le bidonville de Nanterre, en cité de transit puis en HLM. Il travaille comme affûteur-fraiseur de 1970 à 1983. Il envoie alors un manuscrit à Georges Conchon (notamment auteur de L'État sauvage), qui l'aide à publier son premier livre, Le Thé au harem d'Archi Ahmed, au Mercure de France en 1983. Il l'adapte au cinéma l'année suivante sur le conseil de Costa-Gavras. Auteur du premier roman de ce qu'on appellera avec plus ou moins de bonheur la " littérature beur ", il a ouvert la voie à de nombreux autres écrivains et cinéastes. Il a publié dans sa carrière quatre romans et réalisé onze films.