Adam Smith impartió lecciones sobre retórica entre 1748 y 1763, primero en Edimburgo y a partir de 1751 en la Universidad de Glasgow. Al final de su vida ordenó quemar sus manuscritos, entre ellos el de estas lecciones, por lo que el papel de la retórica en su pensamiento se ha considerado algo marginal.

Esto cambió cuando John Maule Lothian descubrió en 1958, en una subasta en Aberdeen, unas «Notas de las lecciones de retórica del Sr. Smith», publicándolas en 1963 como "Lecciones sobre retórica y bellas letras". Se trata de una transcripción bastante fiable y completa de las clases sobre retórica que Smith impartió en Glasgow durante el curso 1762-1763.

La difusión de estas lecciones ha dado lugar a que se revalorice la presencia de la retórica en su pensamiento y, con ello, a que se reinterprete de una manera totalmente diferente su obra global, incluidos sus planteamientos económicos, que se muestran enraizados en una compleja cultura interdisciplinar de base humanística.