Tras acompañar a H. W. Bates en su exploración por el Amazonas (de 1848 a 1852), Alfred Russel Wallace emprende la exploración del archipiélago malayo con el objetivo de avanzar en los descubrimientos sobre la selección natural de las especies. De resultas de este viaje (1854-1862), y seis años después, Wallace publica The Malay Archipielago (1869), obra cumbre de la literatura de viajes y un referente de los libros de ciencias del siglo XIX.

Alfred Russel Wallace (1823-1913), naturalista, biólogo británico y explorador, fue considerado por muchos científicos, entre ellos y especialmente Charles Darwin, como uno de los principales pensadores sobre evolución de la época. Asimismo, fue uno de los primeros científicos en señalar el problema del impacto ambiental de las actividades humanas.