Dans la Barcelone des années 1920, battue par les vents et la pluie, David Martin, jeune écrivain frustré au passé abîmé, se voit proposer un contrat difficile à refuser. Contre une considérable somme d'argent, il doit écrire un livre pour lequel les hommes seraient capables de vivre et de mourir. C'est en acceptant l'écriture de ce dogme - aurait-il signé un contrat avec le diable ? - que David va faire basculer sa vie et celle de ses proches.
Avec pour seul refuge la littérature et la librairie de la famille Sempere. Après l'inoubliable premier volume L'Ombre du vent, Zafón n'écrit pas la suite, mais ce qui précède, vingt ans plus tôt. En lecteur boulimique, comme ses personnages, il convoque l'érudition de Borges, la finesse sociale de Tolstoï, la beauté gothique de Charlotte Brontë. Et inscrit tous les genres à son registre avec la virtuosité des grands maîtres.