En épocas en las que se rediscute si las máquinas son iguales o mejores que los seres vivientes, este libro es un grito y un piedrazo. El biólogo estonio, pionero de la etología retomado por filósofos como Heidegger, Merleau-Ponty, y Deleuze, insiste en que no es verdad que los animales sean máquinas de estímulo y respuesta, no es cierto que sean heterónomos, no se les hace justicia cuando se los imagina como imbéciles titiriteados desde el exterior. Si hay algunos animales que se han convertido en tal cosa, no es por culpa de la naturaleza, no es por deficiencia de su organización biológica, pues esta los faculta para vivenciar todo tipo de cualidades, componer un mundo exuberante y entretejer lo incalculable.

En un hermoso viaje por los experimentos, las hipótesis y las especulaciones del neovitalismo biológico del primer tercio del siglo XX, que parte desde los cristales y el protoplasma, sigue con la embriología y una ontogénesis de los organismos, y cierra con el devenir mundo de los vivientes y su entrelazamiento en una multiplicidad universal, Uexküll construye una metafísica que, contra el materialismo mecanicista, piensa una naturaleza pluralista y organizada a partir de factores inmateriales.

I. Los factores inmateriales de la naturaleza
Protoplasma y célula
La configuración de cristales
Los planes

II. El origen de los seres vivos
La formación
La configuración de las partes
Plan e inducción
Ontogenia y filogenia
El origen de las propiedades
Teoría de la herencia
Punto crítico y regeneración 39

III. La prestación del ser vivo
Los elementos autónomos de construcción
Configuración de anticuerpos
Ley del todo o nada
Los planes de construcción
El sistema nervioso
Las acciones instintivas
La percepción [Die Merkung]
Los experimentos de Pávlov
La base de reacción
Los esquemas
Los impulsos
Los esquemas de prestación
La conducción

IV. El mundo circundante de los seres vivos
El nuevo camino
Mundo circundante y entorno
Los espacios del mundo circundante
Tiempo y movimiento
El ajustamiento
La teoría de la forma
Los círculos funcionales
El entrelazamiento de los mundos circundantes
La conformidad a plan universal
La muerte