Desde la Edad Media, la riqueza de los tapices marcaba la diferencia entre sus poseedores. El oro, la plata, las joyas, y también los paños, no solo mostraban la riqueza sino la magnificencia del poseedor, por lo que atesorar tapices fue obsesión de los principales nobles y clérigos, y por supuesto de los monarcas. Se utilizaban en todas las ceremonias importantes y colgaban tanto en el interior de los palacios como en las calles cuando se trataba de dar la bienvenida a un invitado ilustre. La magnificencia no era considerada pura ostentación, sino una virtud siguiendo la definición que de ella hace Aristóteles en su Ética a Nicómaco.
Mas la fortuna es cambiante y si el gusto por los paños fue común a toda Europa, también lo fue el rechazo propiciado a partir del siglo xviii cuando los tapices comenzaron a ser relegados frente a las pinturas. Pero mientras se extendía el desinterés y muchas colecciones se destruyeron o mutilaron, algunos potentados estadounidenses se afanaban en comprar tapices con los que decorar sus lujosas mansiones.
Muchas piezas se han perdido irremediablemente y solo en las últimas décadas se ha producido un cambio importante en cuanto a la apreciación de estas obras de arte que en ningún caso pueden tacharse de menores, aplicadas o decorativas. Los ensayos que aparecen en esta publicación, realizados por profesores universitarios, conservadores de museos y miembros de instituciones científicas que se han preocupado por los paños, muestran el interés que suscitan entre algunos estudiosos, a la vez que son un esfuerzo por darlos a conocer a un público que hasta ahora ha mirado los tapices con recelo, y a aquellos interesados que por falta de información no se han percatado de la belleza ni de la importancia que tuvieron en otras épocas.

Miguel Ángel Zalama es catedrático y director del Departamento de Historia del Arte de la Universidad de Valladolid. Entre sus líneas de investigación destacan la historia y teoría del arte en época tardomedieval y renacentista, así como sus trabajos sobre el gusto y la apreciación de las artes, con estudios sobre los Reyes Católicos o la corte de la reina Juana I y Felipe el Hermoso. Sobre estos temas ha publicado numerosos trabajos y dirigido sucesivos proyectos I+D. Es, asimismo, coordinador del Grupo de Investigación Reconocido Arte, poder y sociedad en la Edad Moderna de la Universidad de Valladolid. Entre sus últimas publicaciones se encuentran El Renacimiento. Artes, artistas, comitentes y teorías (Madrid, 2016), o «Lujo y ostentación. El tesoro de María de Aragón y Castilla, esposa de Manuel I de Portugal» (Goya, 2017).

A la misma institución y grupo pertenecen los coordinadores de la obra. María José Martínez Ruiz ha estudiado la dispersión del patrimonio artístico español, especialmente la acción de coleccionistas norteamericanos, destacando entre sus últimos trabajos, junto a J. M. Merino de Cáceres, La destrucción del patrimonio artístico español. W.R. Hearst: «El gran acaparador» (Madrid, 2012) o su más reciente aportación en una obra colectiva: «The Spanish Art Gallery, Londres: su papel en la difusión y dispersión del arte hispánico» (Valencia, 2018). Jesús F. Pascual Molina dedica sus investigaciones a las relaciones entre arte y poder en el ámbito cortesano de la Edad Moderna, especialmente en el siglo XVI. Entre sus últimas publicaciones se encuentran «La iconografía de las banderas de Carlos V: ejemplos y noticias documentales» (Archivo Español de Arte, 2017) o su colaboración en una obra colectiva dedicada a la fiesta cortesana con «Magnificencia y poder en los festejos caballerescos de la primera mitad del siglo XVI» (Madrid, 2016).