La obra nos presenta el devenir de los acontecimientos históricos en un corto período de sólo doce años. Es un tiempo tan breve que no permite apreciar los cambios de larga duración; son años, sin embargo, particularmente ricos en la historia universal y de Europa: Francia conquista Argelia y Gran Bretaña la India; Extremo Oriente (Japón y China) acepta por la fuerza la influencia norteamericana y europea. En cuanto a Europa, las revoluciones de 1848 la afectan casi por completo. Y, junto a ello, el capitalismo se configura como la fuerza esencial y triunfante que anima tanto al nuevo mundo como al mundo antiguo, asegurando en su provecho, pero también en beneficio del progreso, el imparable desarrollo de la técnica.