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Esta obra, conocida también como Segundo discurso, se publicó en Francia en 1755 y responde a una pregunta planteada por la Academia de Dijon: ¿Cuál es el origen de la desigualdad entre los hombres, está respaldada por la ley natural?. Rousseau se opone principalmente a la tesis de Hobbes, que consideraba al hombre malo por naturaleza, y critica que este no retrocede lo suficiente en el tiempo para comprender al hombre natural. Así, el autor francés busca un conocimiento más profundo y llega a la conclusión de que el hombre natural es un buen salvaje que vive disperso entre los animales y que no está condicionado por el miedo a la muerte porque no puede concebir ese final. Rousseau analiza dos tipos de desigualdad: la natural o física y la ética o política y argumenta que la segunda se establece por convención en sociedades civiles que son una trampa perpetuada por los poderosos sobre los débiles para mantener sus privilegios.