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A finales del siglo XVIII, los dos grandes ®corrales de comedias¯ deMadrid, el Teatro del Pr¡ncipe y el de la Cruz, mantienen una ferozrivalidad. El primero encarna la defensa de las ideas de laIlustraci¢n. El segundo patrocina lo castizo y las ideas inmovilistas. La sociedad espa¤ola est  dividida entre quienes aspiran a sumarse auna Europa ilustrada, de ideas renovadoras, y aquellos otros quedesean mantenerse a ultranza en la cerraz¢n castiza. Los seguidores de cada compa¤¡a teatral acuden a diario a boicotear las obras de susrivales mediante pataleos y abucheos. Septiembre de 1793. Seraf¡nPedregal es un actor de tercera en la compa¤¡a del Teatro delPr¡ncipe. Feo y bajito, siempre hambriento y sin una perra, Seraf¡n es un joven avispado y entrometido. Cuando el director de la Compa¤¡a le encarga la b£squeda de cierto manuscrito robado a un joven yprometedor dramaturgo del naciente teatro ilustrado, Seraf¡n emprendeuna arriesgada aventura que lo llevar  a jugarse la vida portenebrosas calles donde acechan chulos y manolos, catabolsas y matones a sueldo. Sus pesquisas sumergen al protagonista y al lector en unavilla dieciochesca, maloliente y bulliciosa: de paradores amentideros, de libreros a las manceb¡as y mesones del Lavapi?s, de los modernos caf?s a las botiller¡as y bodegones de puntapi?, de baratasespecier¡as a los comercios m s selectos de la calle de la Montera, de garitos de juego ocultos a los salones ilustrados donde se codea lasociedad distinguida junto a grandes c¢micas como la Tirana o RitaLuna. Para complicar m s las cosas, dos ladinos asesinatos se cometenen peculiares circunstancias. Guardan quiz  relaci¢n con el caso delmanuscrito robado Jam s sospechar  el protagonista la maquiav?licaintriga que se esconde tras el robo de la pieza teatral.