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La idea de un diálogo -unas veces armonioso, otras disgregador- entre el centro y la periferia del Etado en la Europa de principios de la Edad Moderna es el núcleo de muchas de las obras de historia de John Elliott. La España Imperial gira sobre este concepto, que está también presente en su análisis de las causas de la rebelión de los catalanes contra las políticas centralizadoras del gobierno de Madrid, elaboradas por el conde-duque de Olivares en 1640. Más tarde estudió las relaciones entre centro y periferia más allá de los confines de España, por ejemplo en sus trabajos sobre América, como El Viejo Mundo y el Nuevo: 1492-1650. Por último, en el equilibrio ente Castilla (que decaía en el siglo XVII) y los demás reinos españoles (que no lo hacían) encontró Elliott el secreto de la pervivencia de España como gran potencia mucho después de que sus bases económicas y demográficas se hubieran erosionado.