El 1971, com molts milions de joves xinesos en aquells anys, dos presumptes "intel·lectuals" de ciutat són enviats al camp, perquè els camperols pobres els "reeduquin". Tenen disset i divuit anys, i el seu destí és un poble perdut al capdamunt d'una muntanya remota. Allà, en efecte, viuran un capítol decisiu en la seva educació; però serà gràcies a l'amistat de la Petita Modista i, sobretot, gràcies a una maleta plena de llibres prohibits.