El conegut comissari Salvo Montalbano té un nou enigma per resoldre: la mort d'un mag de les finances sicilià que enganyava els qui es deixaven enganyar robant-los tots els estalvis. Un cas poc freqüent, ja que el cadàver no apareix fins més tard.

Tot comença quan el comptable Emanuele Gargano, de quaranta anys i tan ben plantat que sembla un dandy sortit d'una pel·lícula americana, i el seu empleat s'esfumen de cop i volta; s'han endut els diners de mig Vigata i rodalia. Dos anys abans, Gargano s'havia presentat a Vigata per promoure el que ell anomenava "el ressorgir econòmic d'aquesta estimada i malaurada terra nostra".

En realitat és una bona estafa, però hi ha un munt d'elements més aviat obscurs. Montalbano buscarà la resposta als grans dubtes que li ronden pel cap en la memòria de qui coneixia i freqüentava el desaparegut. Però, de fet, la solució del misteri és en una altra banda: al fons del mar, just a sota d'un precipici.